Fruit storage contractor, grower face stiff fines after worker dies in East Wenatchee apple storage room



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L&I NEWS [ [link removed] ]
*Fruit storage contractor, grower face stiff fines after worker dies in East Wenatchee apple storage room*

May 14, 2024



#24-08



TUMWATER —Two central Washington companies are facing a combined $650,000 in fines for violations in connection with a worker who died from asphyxiation after entering an apple storage facility where the oxygen had been removed from the air.

"Vea abajo para esta información en español."

The incident on Oct. 1, 2023 involved a worker for Pace International LLC who was at the Stemilt Growers’ controlled atmosphere room to apply a fog fungicide to help preserve the apples. A Stemilt employee had unlocked the room to allow him in.

The Stemilt employee’s oxygen monitor alarm sounded when they were near the open entry port, signaling the room was oxygen deficient. However, he didn’t point it out to the Pace worker, and instead allowed him to enter the storage room and work alone without an attendant to monitor for safety.

In controlled atmosphere rooms, oxygen can be depleted to nearly 1 percent to keep the fruit from spoiling. L&I inspectors said air monitor readings that morning ranged from 1.9 to 2.09 percent oxygen. Normal oxygen at sea level is about 21 percent of the atmosphere.

Another Pace employee working across the street hadn’t seen any activity, so he walked over to check on their coworker and found him inside the room and unresponsive.

“Both companies own a piece of this preventable tragedy,” said Craig Blackwood, assistant director for L&I’s Division of Occupational Safety and Health. “When just one worker showed up for Pace, the Stemilt operator should have asked, ‘Why are you alone? Where is your attendant? Where is your oxygen tank?’” said Blackwood.

*Oxygen level well below state standards
*Pace International’s Thermofogging Training Handbook states that workers are permitted to enter controlled atmosphere rooms when the oxygen level is 17.5 percent. State regulations require the oxygen level to be at 19.5 percent or higher.

“It’s a wonder that Pace hasn’t had a worker die before now,” said Blackwood. “They’ve been gambling with workers’ lives for a long time and they finally lost.”

*Pace and Stemilt cited for willful and serious violations
*In total, Pace International was fined $574,000 for eight willful serious and two serious violations related to confined space hazards and disturbing the scene. A willful violation is one where L&I finds evidence a company knew or should have known about a hazard or a rule. A serious violation is one where there is a substantial probability that worker death or serious physical harm could result from a hazardous condition.

Pace International is now in the Severe Violator Program and is subject to greater scrutiny by the state. It is appealing the fines.

Stemilt Growers was fined $76,300 for one willful serious and one serious violation related to confined space rules to protect workers. It did not file an appeal.

Money collected from fines goes into the workers’ compensation supplemental pension fund, helping workers and families of those who have died on the job.

                                                                 ###

14 de mayo de 2024                                                                                           #24-08* *

*Contratista de almacenamiento de frutas y productor se enfrentan a severas multas después de que un trabajador muriera en un cuarto de almacenamiento de manzanas en el este de Wenatchee*

TUMWATER — Dos compañías del centro de Washington se enfrentan a $650,000 en multas combinadas por las infracciones relacionadas con un trabajador que murió por asfixia después de entrar en una instalación de almacenamiento de manzanas donde se había eliminado el oxígeno del aire.

El incidente ocurrió el 1 de octubre de 2023 e involucró a un trabajador de Pace International LLC que estaba en un cuarto de atmósfera controlada de Stemilt Growers para aplicar un fungicida de niebla para ayudar a conservar las manzanas. Un empleado de Stemilt desbloqueó el cuarto para permitirle la entrada.

La alarma del monitor de oxigeno del empleado de Stemilt comenzó a sonar cuando ellos se encontraban cerca de la puerta de entrada, lo que indicaba que el oxígeno del cuarto era deficiente. Sin embargo, él no se lo informó al trabajador de Pace. En cambio, le permitió entrar al cuarto de almacenamiento y trabajar solo sin ningún ayudante que vigilara su seguridad.

En los cuartos de atmósfera controlada, el oxígeno puede reducirse hasta casi el uno por ciento para prevenir que la fruta se eche a perder. Los inspectores de L&I dijeron que las lecturas de los monitores de aire de esa mañana estuvieron en rangos entre el 1.9 a 2.09 por ciento de oxígeno. El oxígeno normal a nivel del mar es de aproximadamente el 21 por ciento de la atmósfera.

Otro empleado de Pace que estaba trabajando al otro lado de la calle no había visto ninguna actividad, así que se acercó para ver cómo estaba su compañero de trabajo y lo encontró inconsciente en el interior del cuarto.

“Ambas compañías comparten la responsabilidad en esta tragedia evitable” señaló Craig Blackwood, subdirector de la División de Seguridad y Salud Ocupacional de L&I. “Cuando un solo trabajador se presentó en Pace, el operador de Stemilt debería haber preguntado: ¿Por qué estás solo? ¿Dónde está tu ayudante? ¿Dónde está tu tanque de oxígeno?” explicó Blackwood.

*Los niveles de oxígeno estaban más abajo de los estándares estatales*
El manual de capacitación en termonebulización de Pace International señala que se permiten a los trabajadores entrar a cuartos de atmósfera controlada cuando el nivel de oxígeno es del 17.5 por ciento. Las regulaciones estatales indican que el nivel de oxígeno debe ser del 19.5 por ciento o mayor.

“Es un milagro que Pace no haya tenido a un trabajador que muriera hasta ahora” señaló Blackwood. “Han jugado con las vidas de los trabajadores por mucho tiempo y finalmente perdieron.”

*Pace y Stemilt citados por infracciones serias e intencionales
*En total, Pace International fue multada con $574,000 por ocho infracciones intencionales serias y dos infracciones serias relacionadas con peligros en espacios confinados y alteración de la escena. Una infracción intencional ocurre cuando L&I encuentra evidencia de que la compañía sabia o debería haber sabido acerca de un peligro o una regla. Una infracción seria es cuando hay una gran probabilidad de que la muerte o el daño físico serio de un trabajador pudiera haber resultado debido a una situación peligrosa.

Pace International se encuentra ahora en el Programa de Infractores Severos y está sujeto a una mayor vigilancia por parte del estado. Está apelando estas multas.

Stemilt Growers fue multada con $76,300 por una infracción intencional seria y una infracción seria relacionada con las reglas de espacios confinados para proteger a los trabajadores. No ha presentado una apelación.

El dinero recaudado de las multas va al fondo suplementario de pensión de compensación para trabajadores que ayuda a los trabajadores y a las familias de aquellos que perdieron la vida en el trabajo.

                                                           ###* *

*For media information: *Matt Ross <[email protected]>, L&I Public Affairs, 360-706-4857.
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Controlled Atmosphere door

Entry port into the controlled atmosphere room where the Pace worker died. The port door is 36 inches tall by 24 inches wide, and 25 inches off the ground. The CA room, when it is oxygen deficient, is not designed for human occupancy. It is meant for prolonged fruit storage to prevent spoilage.

Puerta de entrada al cuarto de atmósfera controlada donde el trabajador de Pace perdió la vida. La puerta de entrada es de 36 pulgadas de altura por 24 pulgadas de ancho y 25 pulgadas del suelo. El cuarto de atmósfera controlada, cuando el oxígeno es deficiente, no está designado para ocupación humana. Se utiliza para el almacenamiento prolongado de fruta para prevenir que se eche a perder.


Thermofogging maching

The thermofogging machine the deceased worker was going to use to spray fungicide into the controlled atmosphere room.

La máquina de termonebulización que el trabajador que perdió la vida iba a utilizar para rociar fungicida en el cuarto de atmósfera controlada.


Oxygen monitor

The deceased worker’s oxygen monitor was found outside the controlled atmosphere room.

El monitor de oxígeno del trabajador que perdió la vida fue encontrado afuera del cuarto de atmósfera controlada.







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